Die Ahlers AG in Herford: Das Ende eines Familienunternehmens

Herford. Wenn die angestrebte Übernahme wesentlicher Teile der Ahlers AG durch die Röther Gruppe aus Schwäbisch Hall abgeschlossen ist, wird von dem einstigen Herforder Familienunternehmen in Elverdissen nur noch eine leere juristische Hülle übrig sein, die sang- und klanglos liquidiert wird. Es ist das Ende einer knapp 104 Jahre dauernden Unternehmensgeschichte, die auch maßgeblichen Einfluss auf die Stadt hatte. Die Geschichte beginnt allerdings nicht in Herford, sondern im ostfriesischen Jever. Am 1. Dezember 1919 gründet dort Adolf Ahlers seine Tuchgroßhandlung. Das Geschäft boomt offensichtlich und schon fünf Jahre später verlässt das Unternehmen die Stadt. Im deutlich größeren Oldenburg wird ein Geschäftshaus gebaut, auch das Warenlager dorthin verlegt. Bereits damals muss Ahlers nach Herford mit seinen florierenden Textilunternehmen geblickt haben. 1932 erwirbt er das heutige Werksgelände in Herford-Elverdissen. Elverdissen ist damals noch eine eigenständige Gemeinde, die von den Steuereinnahmen über mehr als drei Jahrzehnte profitiert. 1935 wird der Standort als Zweigniederlassung der Firma Adolf Ahlers ins Handelsregister eingetragen, ein Jahr später eine Wäschefabrik errichtet. Ein weiteres Jahr später – 1937 – wird Herford schließlich Hauptsitz des Unternehmens. Und das bietet hunderten Menschen Lohn und Brot: Ein früherer Mitarbeiter erinnert sich, dass in den 1960er Jahren noch regelmäßig etwa 700 Näherinnen mit 13 Bussen an die Herforder Straße kamen. In der Zeit der Nationalsozialisten übernimmt Ahlers das Textilunternehmen Elsbach Im Jahr 1938 folgt dann der Sündenfall, der so gar nichts mit dem Selbstbild vom ehrbaren Kaufmann – das damals viele deutsche Unternehmer von sich pflegen – zu tun hat. Im Zuge der von den Nazis angestrebten sogenannten Arisierung von Firmen mit jüdischen Eigentümern übernimmt Adolf Ahlers das damals europaweit größte Textilunternehmen Elsbach. Die jüdische Familie Elsbach wird gezwungen, ihre Aktien an ihrem Betrieb weit unter Wert an den Mitbewerber zu veräußern. Aus Elsbach macht Ahlers die &bdquo;Herforder Wäschefabriken AG“. 1939 zeichnet die &bdquo;Deutsche Arbeitsfront“ die &bdquo;Westfälischen Textilwerke Adolf Ahlers“ als &bdquo;nationalsozialistischen Musterbetrieb aus“. Das Modell aus Werkswohnungen, Werksärztin, Werksbussen bis hin zum Billardtisch in der Kantine und Liegestühlen für die Pause werden gelobt. Zwei Jahre nach Kriegsende kehrt der ehemalige Geschäftsführer Kurt Elsbach in seine Unternehmen zurück, ab 1952 firmiert es wieder unter seinem alten Namen &bdquo;Elsbach Wäschefabriken AG“. Die Aktien werden an die Familie Elsbach zurückgegeben. Adolf Ahlers bleibt aber Aktionär. Er erwirbt das Unternehmen 1964 komplett und wandelt es in eine GmbH um. Unternehmensgründer Adolf Ahlers stirbt Im März 1968 stirbt Unternehmensgründer Adolf Ahlers überraschend in einer Bad Salzufler Klinik. Sein Sohn Jan Ahlers übernimmt das Ruder und baut das Unternehmen durch den Zukauf von Marken zu einem internationalen Textilhersteller aus. Ein PR-Coup: Die deutsche Fußballnationalelf bei der WM 1970 in Mexiko läuft bei offiziellen Terminen außerhalb des Rasens im &bdquo;kleinen Ausgehanzug“ von Ahlers auf. Auch die Marke Pionier wird aus der Taufe gehoben. Anfang der 70er Jahre zerstört ein Großbrand Teile des Werksgeländes in Elverdissen. Fünf Jahre später – 1977 – wird die Jeansmarke Pioneer aus der Taufe gehoben. Ein Novum: Jede Hose erhält eine fortlaufende Nummer. 1979 wird bereits die Dreimillionste verkauft. Zum Unternehmen gehört aber auch die Marke Jupiter für Hemden und Anzüge. Im gleichen Jahr lagert Ahlers bereits eine eigene Produktionsstätte nach Sri Lanka aus. Dort arbeiten 1.000 Menschen für die Herforder. Bereits 1987 wird aus dem Familienunternehmen und seinen Töchtern eine Aktiengesellschaft. Aber erst elf Jahre nach der Änderung der Rechtsform – 1998 – erfolgt die Notierung im Amtlichen Handel – das heißt, dass die Akten nun auch gehandelt werden können. Gleichzeitig bedeutet das aber auch, dass das Unternehmen mindestens vierteljährlich öffentlich über seine Geschäftsentwicklung informieren muss. 1992 beginnt die Partnerschaft mit dem Modeschöpfer Pierre Cardin. Ahlers erhält die Lizenz des Franzosen. Ein Jahr später gehört die Hemdenmarke Eterna zur Ahlers AG, im Jahr 2000 erwerben die Herforder die weltweiten Rechte an Otto Kern. Das Unternehmen hat neben Asien auch Standorte in Frankreich und Polen. Kunstsammlung wird 2001 verkauft Jan Ahlers, der eigentlich Malerei studieren will aber schließlich als Textilkaufmann in das Familienunternehmen eintritt, macht sich international einen Namen als Kunstsammler und Mäzen. Er verfügt schließlich über eine der großen Privatsammlungen des Expressionismus, die zur Weltspitze gehört, so heißt es. Die Kunstsammlung ist damit aber Teil der Marke Ahlers und der Kommunikation. Auch das Gelände an der Goebenstraße, auf dem heute das Museum Marta steht, gehört zur Ahlers AG. Die zunächst in Auge gefasste Dauerleihgabe der Gemälde an das Marta kommt aber nicht zustande. 2001 veräußert Jan Ahlers seine Sammlung. Bereits 1995 gründen Ahlers und seine Tochter Stella die Stiftung Ahlers Pro Arte, die zunächst in Hannover ihren Sitz hat und mittlerweile nach Herford umgezogen ist. Im Jahr 2005 übernimmt Stella A. Ahlers, Enkeltochter des Firmengründers Adolf Ahlers, den Vorstandsvorsitz. 2006 trennt man sich von Eterna und erwirbt die Marke Baldessarini im gehobenen Herrenmodesegment. Vier Jahre später wird das Jupiter Hemdengeschäft ausgegliedert und in einem Joint Venture, der Jupiter Shirt GmbH, an der Ahlers 49 Prozent hält, zusammengefasst. Im Jahr 2018 dann eine Negativ-Nachricht: Erstmals in seiner Geschichte muss Ahlers in seinen Börsennachrichten einen operativen Verlust melden. Bei einem Umsatz von 223 Millionen wird beim Jahresüberschuss ein Minus von 7 Millionen Euro aufgeführt. In Zukunft konzentriert sich das Unternehmen auf die Marken Baldessarini, Pierre Cardin, Pioneer, Pionier Workwear und Otto Kern. Bei der Feier des 100-jährigen Firmenbestehens im Herforder Go Parc sieht die Zukunft noch gut aus – das ändert sich mit der Corona-Krise und der durch die Inflation ab 2022 bestehenden Kaufzurückhaltung. Im ersten Halbjahr 2023 weist das Unternehmen einen Verlust von 6 Millionen Euro aus – am 24. April 2023 schließlich folgt nach knapp 104 Jahren der Insolvenzantrag, der jetzt in der wahrscheinlichen Übernahme weiter Teile der AG durch die Röther Gruppe endet. Von den 350 Mitarbeitern am Standort werden rund die Hälfte ihren Arbeitsplatz verlieren.

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